En 1983 Microsoft anunció que tenía un nuevo proyecto en desarrollo, conocido de forma interna como Interface Manager. Su desarrolló demandó un trabajo de dos años, y algunos consideraron que se trataba de un vaporware, una denominación utilizada para aquellos productos que no existen, a pesar de las promesas de sus creadores.

Sin embargo, el 20 de noviembre de 1985 la compañía presentó Windows 1.0, el nombre que finalmente adoptó Microsoft para el sistema operativo que se convertiría en la plataforma dominante para la industria de las computadoras personales. Tras su anuncio, Bill Gates dijo que era una pieza única de software para el verdadero usuario de una PC. Con él nació también la polémica, de la mano del sistema operativo basado en gráficos de Apple (con la Lisa, en 1983, y la Macintosh, en 1984), ambos basados en el trabajo de Bob Engelbart (el inventor del mouse) y su equipo en el Xerox Parc en la década anterior.

En su primera edición, Windows contaba con un administrador de archivos, la aplicación de dibujo Paint, el procesador de textos Windows Writer, el editor Notepad y la calculadora, entre otras funciones creadas para el trabajo administrativo. El sistema operativo requería que una computadora tuviera al menos 256 kilobytes de memoria, dos unidades de disco flexible o un disco rígido (en caso de utilizar el DOS 3.0) y una placa gráfica.